“三叩九拜”是古代的大礼，在一般的理解中，“九拜”就是连续拜九次，而礼法上的“九拜”却是另外的样子。

　　九拜分别为：稽首、顿首、空首、振动、吉拜凶拜奇拜、褒拜、肃拜。九拜所不同的不仅仅是名称，连其动作要领也大为不同。

　　稽首的基本要领如下：跪，拜手，然后手至地，首亦至地。稽首是拜礼之中最敬的方式，臣子对君主用此礼，为吉事之拜的最重者。

　　顿首亦名稽颡，其基本要领如下：先跪拜手，然后手至地，首亦叩地。这种方式只用于凶丧之礼，为丧事之拜中的最重者。

　　空首的动作要领为：跪而拱手，头俯至于手，与心平。振动的动作要领如下：先拜而后踊。

　　因此，“九拜”是一个非常笼统的说法，它涵盖了古时所有的礼拜方式。“九拜”中既包括了吉礼，又包括了凶礼，既包括了男人行礼的方式，也包括了女人行礼的方式。很显然，在任何一次仪式之上，都不可能穷尽这九种礼拜方式，因为，“九拜”中包含了性质完全不同的礼拜形式。

　　所以，九拜不仅不是拜九次的意思，而且也不可能在任何一次仪式上听到行“九拜”之礼。

　　(一)禅林之礼法︰即展开座具，然后三拜三次，故云九拜。《敕修百丈清规》卷三〈请新住持〉之条（大正48·1124a）︰

　　‘专使插香，大展三拜，进前云︰某蒙山门使令，攀屈尊严，得奉慈颜，下情不胜感激之至。又三拜，词云︰即日时令，谨时共惟新命堂头大和尚，尊候起居万福。复三拜，收坐具。’

　　(二)九种敬礼法︰出自《周礼》，指稽首、顿首、空首、振动、吉拜凶拜奇拜、褒拜、肃拜等九种。稽首是将头触地，然后缓缓站起；顿首是将头叩地后立刻站起；空首是拜手，将头放到手上；振动是两手相击而膜拜；吉拜是膜拜后稽颡；凶拜是稽颡而后拜；奇拜为先跪一膝而后拜；褒拜是再拜之意；肃拜是俯首，手放下而后拜。

　　(三)指九次礼拜︰站起左右左拜、坐着左右左拜、跪拜二次、立拜一次，共有九拜，故云。古代朝廷举行拜贺奏庆等重要场合时，都行此礼。

　　(四)在印度施行的九种礼法︰即发言慰问、俯首示敬、举手高揖、合掌平拱、屈膝、长跪、手膝踞地、五轮俱屈、五体投地。《大唐西域记》卷二云（大正51·877c）︰

　　‘致敬之式，其仪九等︰(一)发言慰问，(二)俯首示敬，(三)举手高揖，(四)合掌平拱，(五)屈膝，(六)长跪，(七)手膝踞地，(八)五轮俱屈，(九)五体投地。凡斯九等，极唯一拜。跪而赞德，谓之尽敬。远则稽颡拜手，近则舐足摩踵。凡其致辞受命，褰裳长跪。’

　　一曰稽首，二曰顿首，三日空首，四曰振动，五日吉拜，六日凶拜，七日奇拜，八日褒拜，九曰肃拜

　　行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地，头也缓缓至于地。头至地须停留一段时间，手在膝前，头在后。是拜礼中最重者。

　　行礼时，头碰地即起，因其头接触地面时间短暂，故称顿首。通常用于下对上及平辈间的敬礼。是拜礼中次重者。

　　，是拱手礼，并不下跪，俯身拱身行礼。推手为揖，引手为肃。其实也就是揖。这是军礼，军人身披甲胄，不便跪拜，所以用肃拜。其他几种拜礼都是正拜的变通。

　　稽首是跪下后，两手着地，拜头至地，停留一段时间，是拜礼中最重者。顿首是引头至地，稍顿即起，是拜礼中次重者。空首是两手拱地，引头至手而不着地，是拜礼中较轻者。这三拜是正拜。振动，是两手相击，振动其身而拜。吉拜，是先拜而后稽颡，即将额头触地。凶拜，是先稽颡而后再拜，头触地时表情严肃。奇拜，先屈一膝而拜，又称“雅拜”。褒拜，是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称“报拜”。

　　宗庙祭祀拜祖先，郊祀拜天拜神，以及臣拜君，子拜父，学生拜老师，新婚夫妇拜天地、拜父母，都行稽首礼。平辈同级之间，拜迎拜送，拜望，拜谒，行顿首礼。对于卑者的稽首礼，尊者以空首礼答拜。吉拜礼行于各种祠祭，凶拜礼是服三年之丧时所行的礼。上古时席地屈膝而坐，跪拜行礼不象后来那样繁缛复杂，对此应有历史的观点。