“三反”运动指在国家机关、部队和国营企事业单位开展的反贪污、反浪费、反官僚主义的斗争。“五反”运动是指在资本主义工商业者中开展的反行贿、反偷税漏税、反盗骗国家财产、反偷工减料、反盗窃国家经济情报的运动。

　　1951年12月1日，由于在增产节约运动中，揭发出大量的贪污、浪费现象和官僚主义问题，中共中央作出《关于实行精兵简政,增产节约,反对贪污、反对浪费和反对官僚主义的决定》。8日，中共中央又发出《《关于反贪污斗争必须大张旗鼓地去进行的指示》，全国规模的“三反”运动开始了。

　　随着“三反”运动的深入，揭发出的党政军民内部的贪污分子的违法行为，大多数是和社会上资产阶级不法分子互相勾结进行的。为了击退资产阶级的猖狂进攻，1952年1月26日，毛泽东为中共中央起草了《关于在城市中限期展开大规模的坚决彻底的“五反”斗争的指示》，要求在全国一切城市，首先在大城市和中等城市中，依靠工人阶级，团结守法的资产阶级及其他市民，向着违法的资产阶级开展一个大规模的“五反”斗争，以配合党政军民内部的“三反”斗争。2月上旬，“五反”运动首先在各大城市开始，并且很快形成高潮。

　　为了保证“三反”、“五反”运动健康发展和取得更大成效，1952年2月9日中共中央发出《关于“三反”运动应和整党运动结合进行的指示》，3月5日毛泽东提出了在“五反”运动中对工商户处理的5条基本原则和划分私人工商户的5种类型。